Средние века

Средние века - период европейской истории.
Начался около 500 года вскоре после падения Западной Римской империи и продлился приблизительно до 1500 года, после чего Средневековье сменила эпоха Нового времени.
Состоит в свою очередь из трех периодов :

Раннего (с 500 по 1000),

Высокого (с 1000 по 1300)и

Позднего (с 1300 по 1500) Средневековья.

Началом средневековья чаще всего считают падение Западной Римской Империи в 476 году.
Однако некоторые историки предлагали считать началом средневековья Миланский эдикт 313 г.,
который означал прекращение гонений на христианство в Римской империи. 

Христианство стало определяющим культурным течением для восточной части 
Римской Империи — Византии, а через несколько столетий стало доминировать и в государствах варварских племён, образовавшихся на территории Западной Римской Империи.

Относительно конца средневековья у историков нет единого мнения. Предлагалось считать таковым:
падение Константинополя (1453),
открытие Америки (1492),
начало Реформации (1517),
начало Английской революции (1640)
или начало Великой Французской революции (1789).

Часто средневековье изображают как период регресса по сравнению с античностью.
В действительности же упадок коснулся в основном только изящных искусств.
В области же техники наблюдался значительный прогресс: 
появилась более совершенная конная упряжь
и повозки с поворотной осью, стремена у всадников, ветряные мельницы, 
шарнирный руль на кораблях, доменные печи и чугун, 
огнестрельное оружие, книгопечатание. 

В средние века появилось организованное профессиональное обучение 
в виде университетов и выборно-представительные органы в форме парламента 
(генеральных штатов, кортесов и т. д.).

Термин « Средние Века» (лат. medium ævum) был впервые введен итальянским гуманистом Флавио Бьондо в работе «Декады истории, начиная от упадка Римской империи» (1483). 

До Бьондо доминирующим термином для обозначения периода со времени падения 
Западной Римской Империи до Возрождения было введенное Петраркой понятие «Тёмные века», 
которое в современной историографии означает более узкий отрезок времени.

В узком смысле слова термин «Средневековье» применяется только по отношению к западноевропейскому средневековью. 

В этом случае данный термин подразумевает ряд специфических особенностей религиозной, экономической и политической жизни.
Феодальная система землепользования (феодалы-землевладельцы и полузависимые крестьяне),
система вассалитета (связывающие феодалов отношения сеньора и вассала),
безусловное доминирование Церкви в религиозной жизни,
политическая власть Церкви (инквизиция, церковные суды, существование епископов-феодалов),
идеалы монашества и рыцарства (сочетание духовной практики аскетического самосовершенствования и альтруистического служения обществу),
расцвет средневековой архитектуры — готики.
 
В более широком смысле данный термин может применяться к любой культуре,
но в этом случае он обозначает либо преимущественно хронологическую принадлежность 
и не указывает на наличие вышеперечисленных особенностей западноевропейского средневековья (к примеру — «Средневековый Китай»).

Либо, наоборот, указывает на исторический период, имеющий признаки Европейского Средневековья (в основном, феодализм),
но не совпадающий по хронологии со Средними веками Европы (например, японское Средневековье).